Les deux pandas vivent au zoo d'Édimbourg depuis décembre 2011, date à laquelle ils ont été prêtés au zoo écossais par la Chine pour une période de dix ans.
Ce prêt de dix ans a été prolongé en 2020 en raison de la pandémie de Covid, ce qui signifie que les Écossais ont pu profiter de la fierté des pandas pendant un peu plus longtemps. Mais toutes les bonnes choses ont une fin et Yang Guang et Tian Tian devraient rentrer chez eux en octobre.
Yang Guang et Tian Tian, les deux seuls pandas géants du Royaume-Uni, ont été une attraction majeure pour Édimbourg et le Royaume-Uni. Le coût total du prêt de dix ans s'élèverait à plus de 7,5 millions de livres sterling (plus de 9 millions de dollars américains). De plus, le zoo d'Édimbourg a déclaré que le simple fait de nourrir et de soigner les deux pandas géants lui coûtait plus de 42 000 dollars par mois.
Les donateurs et les mécènes ont fait des pandas géants leur cheval de bataille, de nombreuses campagnes de collecte de fonds ayant été consacrées aux ours au cours de la dernière décennie. Tous ces fans auront la possibilité de rencontrer les deux pandas avant leur départ dans le courant de l'année, afin de leur dire un dernier adieu.
Comme on peut s'y attendre, le zoo d'Édimbourg prévoit une série d'événements majeurs pour renvoyer les superstars noires et blanches chez elles en grande pompe.
Ce n'est pas seulement le nombre de visiteurs qui a incité la Royal Zoological Society of Scotland (RZSS), qui gère le zoo d'Édimbourg, à accueillir les pandas. La RZSS place la conservation au cœur de sa mission et s'est concentrée sur le panda géant en raison de la menace qui pèse sur l'espèce à l'état sauvage.
De nombreuses tentatives ont été faites pour que le couple se reproduise, y compris huit cycles d'insémination artificielle. Malheureusement, aucune grossesse n'a pu être obtenue pour Tian Tian, malgré tous les efforts de l'équipe soignante.
L'équipe de RZSS ne se décourage pas pour autant, car elle pense avoir donné au couple de pandas une qualité de vie exceptionnelle au cours des 12 dernières années, et de nombreuses nouvelles personnes ont appris la menace d'extinction qui pèse sur les pandas géants à l'état sauvage. Après le départ des pandas, fin 2023, le zoo d'Édimbourg prévoit de "choisir une nouvelle espèce, l'un des facteurs cruciaux étant la manière dont nous pouvons soutenir la conservation à l'état sauvage".
Nous ne savons pas encore où iront Yang Guang et Tian Tian en Chine, puisqu'ils sont nés au zoo de Pékin. Le couple a maintenant près de vingt ans et il se peut qu'il soit prêté à un autre pays ou qu'il finisse ses jours heureux dans l'un des grands centres de recherche sur les pandas de Chine. Quoi qu'il en soit, ils manqueront cruellement au Royaume-Uni et il ne faudra peut-être pas attendre longtemps avant qu'un autre grand zoo du pays ne prenne ses propres pandas.